Gracias a la enorme difusión de la cultura norteamericana, muchos lugares de los Estados Unidos forman ya parte de nuestra propia iconografía. Y dentro de la historia de la fotografía, encontramos ciudades que han sido retratadas por grandes fotógrafos, por las que hemos vagado de la mano de sus imágenes, y numerosos espacios míticos, que han sido modelados en nuestra memoria por el ojo subjetivo de un artista. Uno de ellos, son los montes Apalaches, una cordillera situada en el este de los Estados Unidos.
Los Apalaches, que se llaman así por el pueblo indio que habitaba la zona, se extienden desde la frontera con Canadá, hasta el Sur de los Estados Unidos, cortando el país longitudinalmente. En su territorio se encuentran yacimientos de carbón, hierro y petróleo, pero también algunos de los lugares más deprimidos del país norteamericano. Poblaciones que viven en precarias condiciones, sufriendo unas duras condiciones climatológicas, que han curtido su carácter, pero también el olvido de los poderes económicos y políticos, que ha acentuado su aislamiento. Analfabetismo, cifras de paro que superan el 50%, nula asistencia médica gratuita… todo propio del tercer mundo, pero dentro del primero más avanzado.
Y un terreno así, inhóspito y por el que parece que no han pasado los años, ha sido centro de atención para muchos fotógrafos, que han acudido allí para traernos la realidad de aquellos lugares. O, por lo menos, la imagen que cada uno ha pretendido o ha querido mostrarnos de los Apalaches, que no tiene por qué ser la más verídica ni irrefutable.
Shelby Lee Adams
Entre todos ellos, hay un nombre que está unido de manera indiscutible a este espacio de los Estados Unidos. Se trata de Shelby Lee Adams, originario de esta zona, que ha pasado casi toda su carrera fotográfica retratando a sus habitantes, comenzando a mediados de los 70, y continuando de manera casi ininterrumpida hasta la actualidad. Un trabajo que ha sido realizado entre los estados de Kentucky, Tennessee y Virginia, y que ha sido recogido en tres libros, “Appalachian Portraits” (1993), “Appalachian Legacy” (1998), y “Appalachian Lives” (2003).
Con un inconfundible estilo, donde muchos han visto una tradición documental que fundiría el trabajo registral de Walker Evans y el extrañamiento propio de Diane Arbus, también con un uso del flash ostensible, franco y, en muchos casos, despiadado, Shelby Lee Adams estereotipa la población de los Apalaches, dentro de un mundo propio, lleno de personajes que parecen cercanos a la locura, pero que también nos mueven a la compasión. A diferencia de Arbus, aquí sí conseguimos empatizar con los retratados, que parecen participar con entusiasmo del escenario creado por el fotógrafo americano.
Milton Rogovin
Milton Rogovin, conocido fotógrafo documental, muerto en 2011, también se vio seducido por esta remota zona de los Estados Unidos, iniciando en 1962 una serie de viajes que continuaron hasta 1987, impulsado por las numerosas minas de carbón de la región, que se encontraban cada vez más paralizadas, y con ello su motor económico. El rigor del entorno tiene su lugar en las fotografías de Rogovin, donde los protagonistas de sus obras, al igual que en Adams, se nos muestran duros y parecen conscientes de estar dentro de un mundo decadente condenado a desaparecer. Pero las miradas se nos presentan orgullosas, resistentes, y con un hálito de nostalgia por aquellos tiempos donde las minas de carbón aseguraban el bienestar de la comunidad.
Andrew Stern
Unos años antes que Milton Rogovin, Andrew Stern, un fotoperiodista que nació en Alemania en 1931, llegó a los Apalaches, impulsado por su mujer, que procedía de aquellas tierras. Realizó un trabajo que tuvo amplia repercusión en los Estados Unidos, siendo seguramente el primero que presentó la depauperada región a los ojos del país. El trabajo de Stern nos retrotrae al espíritu de los fotógrafos de la Farm Security Administration durante la Gran Depresión, y al espíritu clásico y honesto del fotoperiodismo documental. Unas imágenes pulcras, empáticas y bien construidas.
Matt Eich
Igualmente, fotógrafos contemporáneos han retratado los Apalaches, como no podía ser de otra manera. Entre ellos, Matt Eich, destaca con una visión en color que expande nuestra panorámica, con un inteligente y estético conjunto de imágenes, dentro de ese nuevo fotoperiodismo que bebe de la fotografía de autor y se enriquece ampliando su espectro. Eich vivió durante 5 años en el sureste de Ohio, en plenos Apalaches, y al igual que muchos habitantes de la zona, tuvo que emigrar buscando nuevas oportunidades laborales.
Stacy Kranitz
Hace unos meses, un trabajo sobre los Apalaches se vio envuelto en una polémica a raíz de su publicación en un blog de la CNN. La autora de las fotografías era Stacy Kranitz, y debido a que una vez conocidas, fue criticada la selección de las imágenes por perpetuar los tópicos sobre los Apalaches, la fotógrafa tuvo que salir al paso quejándose amargamente por confiar en la CNN, que había desvirtuado completamente su trabajo.
Y es que, sea con este tema u otro, la lucha entre mito y realidad puede ser una batalla perdida cuando un autor debe enfrentarse a los afianzados estereotipos del espectador. La firme decisión del fotógrafo contra un mito le puede arrastrar por el camino fácil de afianzar lo que el público espera encontrar, o mostrar su verdad, que siempre será una verdad subjetiva, y que tendrá que pugnar fuerte si elige ese otro camino.
Serían incontables los proyectos relacionados con los Apalaches. Aquí dejamos algunos para los que quieran seguir contemplando esta región desde diferentes puntos de vista:
– Ian Bates: http://lens.blogs.nytimes.com/2012/04/27/growing-up-lost-in-appalachia/
– Don Dudenbostel: http://www.x-rayarts.com/documentary.html
– William Gedney: http://walkyourcamera.com/looking-at-appalachia-william-gedney-part-one/
– Ken Light: http://lens.blogs.nytimes.com/2010/04/28/showcase-154/
– Doris Ulmann, que en la década de 1920 y en diferentes viajes, retrató a los habitantes de aquellas tierras en lo que se nos muestra como un estudio etnográfico de sus costumbres, sus oficios y su cultura: http://www.americansuburbx.com/series-2/d/doris-ulmann-appalachian-portraits
Oda a Niepce. 
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